Pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) desenvolveram uma levedura geneticamente modificada capaz de aproveitar parte do amido que atualmente não é convertido durante o processo de fermentação do milho. Segundo os pesquisadores, esse desperdício pode chegar a 10% do amido presente em cada tonelada processada.
A tecnologia, anunciada em 6 de setembro, apresentou resultados promissores nos testes de bancada e agora passa por validação em escala industrial. A inovação já foi licenciada para a Bionfood, empresa-filha da universidade.
Se o desempenho observado em laboratório for mantido em escala comercial, a solução poderá representar um ganho importante de eficiência para a indústria de etanol de milho: produzir mais biocombustível utilizando a mesma quantidade de matéria-prima.
A possibilidade ganha relevância especialmente nos estados onde a produção de etanol de milho vem crescendo e aumentando a demanda pelo cereal, como Mato Grosso do Sul.
Amido que não vira etanol
Na produção do biocombustível, o amido presente no milho precisa ser convertido em açúcares que posteriormente serão fermentados pelas leveduras para geração do etanol.
Parte desse amido, entretanto, não é aproveitada ao longo do processo.
É justamente nessa perda que a tecnologia desenvolvida pelos pesquisadores da Unicamp procura atuar. A levedura geneticamente modificada foi desenvolvida para recuperar parte desse material e aumentar o aproveitamento do milho dentro da própria unidade industrial.
O potencial econômico está na eficiência: se uma parcela maior do amido contido no grão puder ser transformada em etanol, as usinas poderão obter mais litros do combustível a partir da mesma tonelada de milho, sem que o ganho dependa necessariamente da compra de uma quantidade maior do cereal.
Tecnologia entra agora no teste decisivo
Apesar dos resultados obtidos em bancada, a tecnologia ainda precisa demonstrar seu desempenho nas condições encontradas nas usinas.
A validação em escala industrial é uma etapa importante porque fatores como volume de produção, estabilidade da levedura, características do processo e custos de implementação podem determinar a viabilidade econômica da inovação.
Por isso, os resultados de laboratório representam uma perspectiva promissora, mas ainda não significam que todo o amido atualmente não aproveitado poderá ser convertido em produção adicional de etanol nas mesmas proporções em escala comercial.
O licenciamento para a Bionfood representa justamente um passo na direção da transferência da tecnologia desenvolvida na universidade para aplicações industriais.
Ganho de eficiência pode ser estratégico para Mato Grosso do Sul
A inovação também chama atenção pelo momento vivido pela cadeia do milho em Mato Grosso do Sul.
O estado consolidou-se como um dos polos do biocombustível no Centro-Oeste, enquanto a expansão das usinas vem criando uma nova fonte de demanda para uma das principais commodities agrícolas da região.
Ao mesmo tempo, a previsão de redução de 20% na produção de milho nesta safra em Mato Grosso do Sul, conforme os dados apresentados, reforça a importância de tecnologias capazes de extrair maior rendimento da matéria-prima disponível.
Nesse contexto, aumentar a conversão do amido pode ter efeitos que vão além da produtividade dentro da fábrica. Uma maior eficiência industrial significa potencialmente reduzir a quantidade adicional de milho necessária para ampliar a produção de etanol.
Há também uma dimensão ambiental. Se o aumento da produção puder ocorrer pelo melhor aproveitamento do mesmo volume de matéria-prima, parte do crescimento poderá ser obtida sem depender proporcionalmente da expansão da área cultivada.
O próximo passo será verificar quanto desse potencial conseguirá efetivamente chegar às usinas. Se a tecnologia mantiver em escala industrial os resultados observados nos testes iniciais, a inovação poderá transformar uma perda do processo produtivo em etanol adicional obtido do mesmo grão.
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